NASAの研究者、さらなる暗黒彗星を発見

最初の暗黒彗星（小惑星のように見えるが彗星のように宇宙空間を移動する天体）は、2年も前に報告された。その後すぐに、さらに6つが発見された。研究者たちは新しい論文の中で、さらに7つの暗黒彗星を発見し、既知の暗黒彗星の数を倍増させたと発表した。

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そして、それらは太陽系外縁部に存在する大型のものと、太陽系内縁部に存在する小型のものという2つの異なる集団に分類され、それぞれを区別する様々な特徴を持っていることを発見した。

この発見は、12月9日（月）に米国科学アカデミー紀要で発表された。

科学者たちは、2016年3月の研究で、「小惑星」2003 RMの軌道が予想された軌道からわずかにずれていることを指摘したとき、暗黒彗星が存在することを初めて知った。そのずれは、ヤルコフスキー効果として知られる小さな加速のような、小惑星の典型的な加速では説明できなかったという。

南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のダビデ・ファーノッキア共同研究者は、次のようにコメントする。

天体にそのような摂動が見られるとき、それは通常彗星であることを意味し、その表面から揮発性物質が噴出して小さな推進力を与えている。それは他の小惑星と同じように見えた。ですから、しばらくの間、私たちはこの奇妙な天体を完全に解明することができなかったのです。

奇妙な天体

ファルノッキアと天文コミュニティは、パズルの別のピースを長く待つ必要はなかった。翌2017年、NASAが後援する望遠鏡が、歴史上初めて太陽系外で生まれた天体を発見した。

1I/2017 U1（’オウムアムア’）は、小惑星のように光の一点として現れただけでなく、彗星のように表面から揮発性物質を噴出するかのように軌道を変化させた。

ファーノッキア氏：オウムアムアはいくつかの点で驚くべきものでした。我々が星間空間から発見した最初の天体が2003 RMと同じような振る舞いを見せたという事実は、2003 RMをさらに興味深いものにしました。

2023年までに、研究者らは小惑星のように見えながら彗星のように振舞う太陽系の天体を7つ特定した。天文学界がそれらの天体に「暗黒彗星」という独自の天体カテゴリーを与えるには、それだけで十分だ。現在、さらに7つの天体が発見されたことで、研究者らは新たな一連の疑問に取り組み始めることができるという。

イーストランシングにあるミシガン州立大学物理学部の博士研究員で、この新しい論文の主執筆者であるダリル・セリグマン氏は、次のようにコメントする。

暗黒彗星の数が十分多かったので、それらを区別できるものがあるかどうかを調べ始めることができました。「反射率」または「アルベド」と「軌道」を分析することで、太陽系には2つの異なるタイプの暗黒彗星があることがわかったのです。

研究の著者らは、外縁暗黒彗星と呼ばれる種類の彗星が木星族の彗星と似た特徴を持つことを発見した。それらは非常に偏心した（または楕円形の）軌道を持ち、直径が比較的大きい（数百メートル以上）。

2つ目のグループである内暗彗星は、太陽系内（水星、金星、地球、火星を含む）に存在し、ほぼ円軌道を回り、小さい方（数十メートル以下）だという。

多くの天文学的発見がそうであるように、セリグマン氏とファルノッキア氏の研究は暗黒彗星に関する知識を広げるだけでなく、いくつかの新たな疑問も投げかけている。暗黒彗星はどこで生まれたのか？暗黒彗星はどこで生まれたのか？暗黒彗星には氷が含まれているのか？

セリグマン氏：暗黒彗星は、生命の誕生に必要な物質を地球に運んできたという新たな可能性を秘めています。暗黒彗星についてもっと知ることができれば、我々の惑星の起源における暗黒彗星の役割をよりよく理解することができる。