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飛行テストのライブ配信は、打ち上げの約30分前に開始される予定だ。
STARSHIPの6回目の飛行テストは、完全かつ迅速に再利用可能な打ち上げシステムに向けた取り組みにおいて重要な瞬間だった。最初の試みで、スーパーヘビー・ブースターは無事に打ち上げ場所に戻り、スターベースの打ち上げおよびキャッチタワーのチョップスティック・アームによってキャッチされた。
STARSHIPの上段はその後もいくつかの改良が見られ、インド洋の目標エリアへの制御された突入と高精度の着水をした。
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次回のSTARSHIP飛行試験は、宇宙船とブースターの能力の限界を広げ、システム全体の再利用をオンラインで実現することに近づくことが目的だ。
目標には、ブースターを再び発射場に戻してキャッチすること、宇宙にいる間に宇宙船のラプターエンジンを再点火すること、インド洋上への宇宙船の再突入と降下のための一連のヒートシールド実験と操縦変更をテストすることなどが含まれる。
最初のキャッチの試みの成功は、設計の実現可能性を実証するとともに、ハードウェアとソフトウェアのパフォーマンスを継続的に改善するための貴重なデータを提供した。
この飛行のハードウェアアップグレードにより、ブースターの推進システムに冗長性が加わり、主要部分での構造強度が高まり、キャッチ成功後にブースターから推進剤を排出するまでの時間が短縮された。ミッション設計者は、ブースターの打ち上げと帰還に関するソフトウェア制御とコミット基準も更新した。
5回目の飛行試験と同様に、スーパーヘビー・ブースターの帰還とキャッチの前に、明確な機体と発射台の基準を満たす必要がある。そのためには、ブースターとタワーのシステムが正常であることと、ミッションのフライトディレクターからの最終的な手動コマンドが必要だ。
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このコマンドがブーストバック・バーンの完了前に送信されない場合、または自動ヘルスチェックでスーパーヘビーまたはタワーの状態が許容できないことが判明した場合、ブースターはデフォルトで着陸バーンとメキシコ湾への軟着水に至る軌道に設定される。
SpaceXは、一般の人々とチームの安全を確保することに関しては一切の妥協を許さないため、帰還は条件が整った場合にのみ行われるという。
帰還するブースターは超音速から減速し、着陸地点の周辺で聞こえるほどのソニックブームが発生する。一般的に、ソニックブームが周辺地域に与える影響は、雷のような短い騒音のみで、観測者が感じる衝撃の大きさは天候や帰還地点からの距離などの変数によって決まる。
STARSHIPの上段は、前回の飛行テストと同じ弾道軌道を飛行し、インド洋に着水する予定だ。この飛行のもう1つの目的は、単一のラプターエンジンを使用して宇宙空間での燃焼を試みることであり、軌道ミッションの前に宇宙船の軌道離脱燃焼を実行するために必要な機能をさらに実証する。
いくつかの耐熱実験と運用変更により、STARSHIPの能力の限界がテストされ、船のキャッチアンドリユースの計画に役立つ飛行データが生成される。飛行テストでは、新しい二次耐熱材料を評価し、将来の乗り物にキャッチを可能にするハードウェアとして研究されている場所で、船の両側の熱シールドタイルのセクション全体を取り外す。
また、船は降下最終段階で意図的に高い迎え角で飛行し、フラップ制御の限界を意図的に強調して、将来の着陸プロファイルに関するデータを取得する。最後に、スターベースのフライトの打ち上げウィンドウを午後遅くに調整することで、船が日中にインド洋に再突入し、視覚的な観察に適した条件を提供できるようになるという。
7回目の飛行試験に予定されている機体から始まる将来の宇宙船は、再設計された前方フラップ、より大きな推進剤タンク、最新世代のタイルと二次熱保護層を含む大幅なアップグレードを備えて飛行し、完全に再利用可能な熱シールドに向けて継続的に改良が行われる。
今回の飛行試験とその後の飛行試験から学んだことは、完全かつ迅速な再利用に近づくにつれて、STARSHIPシステム全体の信頼性をさらに高め続けるとしている。
