この5年間のプロジェクト「精密畜産管理：協力ドローンを用いた牛のモニタリングと誘導」は、ドローンが牛の誘導やモニタリング、生理データの収集をどのように支援できるかを探るもので、労働力の軽減と生産者の運営効率向上を目指している。
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主任研究員で生物システム・農業工学部（BAE）助教授のジョシュ・ジャクソン氏は、次のようにコメントしている。
ジャクソン氏：このプロジェクトは、畜産管理に技術を統合するための継続的な取り組みの一環です。これまでもドローンを用いた牛のモニタリングに取り組んできましたが、今回はこのドローンをどのように牛の誘導に使えるかを探っています。牛にとって効果的かつ安全な方法でドローンを用いて牛を移動させられるかどうかを確認するのが目的です。
研究は複数の主要な目標に焦点を当てている。まず、牛の近くで半自律的に作業できるマルチエージェントドローン制御システムを開発する。このシステムは、牛の行動や動きに基づいて操作を調整し、安全で効果的な相互作用を実現するように設計される予定だ。
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また、ドローンの存在や動きに対して異なる牛種がどのように反応するか、生理学的な反応を調査することもプロジェクトの一環である。
ジャクソン氏：さまざまな牛種がドローンにどのように反応するかに興味があります。例えば、これまでの研究では、地上30フィート（約9メートル）を飛ぶ1台のドローンにはあまり反応しませんが、2台目のドローンを導入したり飛行パターンを変更したりすると反応が変わります。これらの反応を理解することが、実際の応用において非常に重要です。
もう一つの重要な研究テーマは、ドローンで撮影した画像を使用して牛の体重を推定する方法の開発だ。ジャクソン氏は空中写真から3Dモデルを作成することで、正確な体重推定を目指しており、これにより牛の管理が大幅に効率化される可能性がある。
ジャクソン氏：動物を直接扱うことなく体重を推定できる可能性があるのは非常に魅力的です。ドローンを使って5％以内の精度で推定できれば、農家が牛の健康状態や成長を管理する方法に革命をもたらすかもしれません。
経済的な実現可能性も重要な焦点となっている。研究チームは、さまざまな規模の牛の生産にドローン技術を導入するコスト効果を評価する予定だ。これには、異なる群れのサイズに最適なドローンの台数や生産者にとっての投資回収率を評価するための農場試験が含まれる。
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ジャクソン氏：農家はこの技術が経済的に理にかなっているかどうかを知りたがっています。現時点ではコストが見合わないかもしれませんが、将来的な技術の進歩によってより手頃な価格で利用できるようになる可能性があります。
この学際的なチームには、機械工学、航空宇宙工学、農業経済学、獣医学の専門家が含まれており、ドローン配備の技術的課題と畜産業者の実際のニーズの両方に対応することを目指している。
