アメリカ空軍とMTSI、軍事用途向けの電動垂直離着陸機の評価を実施

この取り組みは、AFWERXのAgility Primeプログラムの一環であり、運用リースのイニシアチブを通じて航空機とその支援エコシステムを評価することに焦点を当てている。

AFWERXの飛行試験エンジニアであるジョシュ・レーン氏は次のようにコメントしている。

AFWERXの使命は、革新的かつ新興技術を戦闘員に移行可能な能力へと加速させることだ。Agility Primeプログラムは、BlackFlyのような革新的な垂直リフト技術に焦点を当て、さまざまなミッションセットに対応する電動およびハイブリッド車両を探求している。

通常は人が操縦するこれらの洗練された単座型eVTOL航空機は、その能力と軍事用途の可能性をよりよく評価するために無人構成でテストされている。

AFWERX Agility Prime部門の代行責任者であるジェイコブ・ウィルソン氏は、次のようにコメントしている。

試験の朝は、国立高度航空モビリティセンター（NAAMCE）のハンガーで機材の準備から始まった。NAAMCEは、先進的な航空モビリティ技術の開発と統合を推進するために2023年9月18日に開設され、無人飛行運用のための認証証明書を持っており、有人および遠隔操作の航空機に対する空域統合と政策開発のための広範な試験を可能にしている。

チームは、ピックアップトラックの後部にBlackFly航空機を接続し、DANNARのリモートコントロールを手に取り、滑走路に向かった。DANNARもAFWERXのパートナーであり、そのリモート制御モバイルパワーステーションは、リチウムイオン電池パックの高容量で最大半メガワットのエネルギー貯蔵を提供できる。四輪駆動と多モードステアリング機能は、過酷な環境での使い勝手を向上させる。

滑走路で地上制御ステーションを設置した後、リモートパイロットは離陸の準備が整った。BlackFlyの8基の推進モーター（各翼に4基）は静かにハム音を発し始め、ローターが回転速度を上げるにつれて次第に音が高くなっていく。独特のV字型の尾翼と流線型の胴体は、まるでSF映画から飛び出してきた未来的な機体のように見える。

垂直離陸には最小限のスペースしか必要とせず、BlackFlyの狭いエリアでの運用能力を示している。リモートパイロットが操作入力を変えると、BlackFlyは垂直上昇から前進飛行への移行を開始する。ローターは徐々に傾きながら、航空機を前進させつつ、引き続き上昇していく。

シンクレア大学の高度航空モビリティトレーニングの副ディレクターであり、リモートパイロットを務めるジョシュア・ボフン氏は、ISR用途を中心とした飛行プロファイルについて説明した。シンクレア大学は、MTSIのサブコントラクターとしてBlackFlyの評価を支援している。

ボフン氏は航空機を手動で操縦しながら、バッテリーの残量やモーターの温度など、航空機のシステムを監視し、安全な運用を確保していた。

「本当に操縦が簡単だ」とボフン氏は付け加え、航空機の高度な制御システムが伝統的な操縦の多くの側面を簡略化していると指摘した。

地上制御ステーションのオペレーターはボフンの隣に座り、飛行の各段階について詳細な記録を取るのを手助けした。このデータは、異なる構成やミッションプロファイルにおける性能を分析するために非常に重要である。

20分間の試験飛行を終えた後、航空機は着陸し、DANNARに接続して充電される。チームは充電にかかる時間も記録し、その後、次の試験飛行に向けて準備を行った。

チームは毎日運用を行い、飛行試験を最大限に活用することを目指している。6機のBlackFlyが利用可能であり、問題が発生した場合は航空機を交換して、継続的なテストとデータ収集を確保している。MTSIのチームは、BETA ALIA、Pyka Pelican Cargo、Pipistrel Velis Electroの電動航空機も運用リースの取り組みの一環として評価してきた。

飛行運用は9月中旬まで続く予定であり、各航空機の性能および政府による取得の可能性に関する包括的な報告が行われる予定である。

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