BETA Technologies、初の有人電気飛行機「ALIA」を米空軍に納入

ALIAは、バーモント州から東海岸を下り、同社によればワシントンDC空域での電気航空機の初飛行が行われた。現在、エグリンの補助飛行場であるデュークフィールドで、ALIAは最低3カ月の試験飛行を開始する予定だが、延長の可能性もあるとしている。

BETAの創設者兼CEOのカイル・クラーク氏は、次のようにコメントしている。

クラーク氏：軍が航空機に期待することは基本的にFAAと同じだからだ。彼らは、安全で信頼性が高く、繰り返し生産される航空機を求めています。

AFWERXとして知られる空軍のイノベーション部門を通じて運営されている空軍のAgility Primeプログラムは、急成長する電動航空機市場を把握するために、ALIAのような新しい航空機の育成を支援してきた。2023年10月初め、電動垂直離着陸機（eVTOL）の新興企業であるJoby Aviationが、Agility Prime の一環として空軍に航空機を納入した（空軍は来年、パイロットを搭乗させる予定）。

デューク飛行場の第413飛行テスト飛行隊の飛行テスト司令官であるライリー・リバモア空軍少佐は次のようにコメントしている。

リバモア氏：一般的に言って…製品（と要件）が合った後、我々はその製品が要件を満たしていることを確認するためにテストすることになります。
ここでは、企業や潜在的なエンドユーザーと一緒に、そのはるか遠くに飛び込んで、この技術で何ができるかというような、可能性の領域を探求し始めることができます。

今後、空軍はデューク大学のBETAと協力してALIAをテストする予定だ。空軍のパイロットは以前にもALIAを飛行させたことがあるが、"配備 "の取り決めは若干異なるだろうとリバモア氏は説明した。BETAはデューク大学でALIAを所有・運用し、空軍パイロットはALIAを操縦しない。

同社の広報担当者によれば、全電気式のALIAは1回の充電で336海里を飛行し、1,250ポンドの積載能力を持ち、巡航速度は約100ノットだという。ALIAはパイロットを含めて6人乗りで、貨物輸送など他のミッションにも使用できる。また、クラーク氏によれば、構成次第でeVTOL機としても従来機としても使用できる（リバモア氏によれば、空軍はまずeCTOLバージョンで仕事をするとのこと）。

リバモア氏によれば、この航空機の到着は、二酸化炭素排出量を削減するためにこの分野への関心が高まる中、空軍が新しい電気技術との取り組み方を学ぶ機会を与えることになるという。例えば、空軍の地上キャンペーンでは、バッテリーの貯蔵手順、タグによる機体の牽引方法、どのようなメンテナンス手順が最適かなどをテストすることができる。

リバモア氏：私たちがBETAに特に期待しているのは、有人であるという事実です。

さらにリバモア氏は、空軍が3つの飛行ミッション・プロファイルを開発したことを指摘し、それは「一般化されたミッションのようなもの」であり、軍事的あるいは商業的なユースケースを反映したものだと述べた。

リバモア氏：私にとっては、バッテリーに関してより詳しくなる絶好の機会でした。充電ステーションでさえ、高電圧の充電ステーションを設置するのがいかに難しいか、正直驚かされました。

この航空機の配備の一環として、BETAはデューク大学に同社が開発した充電器（電気航空機用としては軍初）を委託し、複数の航空機に対応する充電ステーションの全国ネットワークを構築している。

クラーク氏によると、BETAはALIAの生産に向けて動き出しており、国防総省と提携することで、商業用および軍事用アプリケーションを通じて「勝つための複数の方法」を得ることができ、その結果、より大きな資本投資を誘致することができたという。

クラーク氏：空軍は、私が過去に他の軍事プログラムと電化に取り組んで観察したことを学ぶと思います。電化の隠れた宝石は、メンテナンスの大幅な削減と稼働時間の大幅な増加です。

クラーク氏によれば、より小さな教訓のひとつは"その場"での充電である。消耗したバッテリーをフル充電されたものと交換するよりも、すでに搭載されているバッテリーを充電する方が理にかなっている。

クラーク氏：15分から30分、自分の用事を済ませましょう。ユーザーは、飛行機から降りてフライトの報告をし、バックアップをロードする頃には、充電されています。なぜ電池を取り出す必要があるのでしょうか？

ALIAプラットフォーム

自然にインスパイアされたデザインのALIAは、新しい輸送手段を可能にするシンプルなプラットフォームだ。航空機は物理学の第一原理を用いて設計されており、可能な限り安全で効率的な方法で飛行する。BETAの特許取得済み電気推進システムを利用し、ゼロエミッションを実現。非常に空気力学的なフォームファクターを持ち、軽量構造で、高度なエネルギー密度のバッテリーを搭載している。航空機の翼幅は50フィートで、最大5人とパイロットを乗せることができる。