民間旅客サービス向けの電動垂直離着陸（eVTOL）航空機を開発しているJoby Aviation社（以下：Joby）は、エドワーズ空軍基地に2024年の納入予定日より約半年前倒しで初号機を納入した。Joby航空機による基地内での運用は、貨物輸送や旅客輸送を含むさまざまなロジスティクス・ミッションの実証に使用され、Jobyと米空軍の両職員によって運用される。
米空軍との提携により、NASAはまた、これらの航空機がどのように国家空域に適合し得るかに焦点を当てた研究のために航空機を使用し、エアタクシー業界全体に利益をもたらすとしている。
すでにエドワーズ空軍基地で飛行を開始しているJobyの航空機は、米軍基地に配備される初の電動エアタクシーであり、Jobyが米空軍と締結した1億3100万ドルのAFWERXアジリティ・プライム契約の一環として、米国で初めて納入される電動エアタクシーであると考えられている。
Jobyの現在および以前に完了した国防総省との仕事は、1億6300万ドルの潜在的な契約総額に相当し、これは業界最大である。
アジリティ・プライム契約には、米空軍とその他の連邦政府機関への最大9機の提供が含まれており、eVTOL技術の開発と採用における米国政府の継続的なリーダーシップを強化し、電動航空機の新時代を切り開く。2機目は2024年初めにエドワーズに納入される予定である。
この航空機は、カリフォルニア州マリーナにあるJobyのパイロット生産ラインで製造された最初のもので、少なくとも今後1年間はエドワーズ空軍基地に駐留し、空軍が共同飛行試験運用のために専用に建設した施設で、Jobyが基地内で充電と地上支援設備を提供する。
米空軍とJobyは、現実的なミッション設定で航空機の能力を実証するため、共同飛行試験と運用を実施する。また、基地内では空軍のパイロットや航空機整備クルーの訓練も行われ、国防総省にeVTOL機の性能に関する貴重な知見を提供するとともに、2025年の民間旅客サービス開始に向けてJoby社が準備を進める上で、現場での運用や訓練の経験を積むことができる。
Jobyの創設者兼CEOであるジョーベン・ベバート氏は、次のようにコメントしている。
ベバート氏：米国初のジェット戦闘機、初の超音速機など、航空技術の限界を押し広げた数多くの革新的な航空機がエドワーズ空軍基地で初めてその能力を実証しました。
国防総省とNASAの長年にわたる支援は、電気航空機とeVTOL航空機の急速な発展にとって不可欠であり、官民パートナーシップがいかに成功すれば新技術を迅速に実用化できるかを実証しています。彼らの仕事は、商業および防衛航空宇宙技術の両分野において、アメリカがリーダーシップを取り続けるために大きな意味を持つでしょう。
Jobyと国防総省とのパートナーシップは、2016年の国防革新ユニット（DIU）との提携にさかのぼる。DIUは、同社に初期の資金提供だけでなく、航空機開発プログラムを支援する試験場や専門知識へのアクセスを提供した。
AFWERX所長兼空軍省商業化最高責任者のエリオット・リー大佐は、次のようにコメントしている。
リー氏：アジリティ・プライムが2020年に掲げた目標は、2023年までに国防総省における革新的な垂直上昇機の運用能力を獲得することだった。Jobyの航空機がエドワーズ基地に到着したことは、この目標達成に向けた重要な一歩です。
この最初のeVTOL機の納入は、エドワーズ空軍の豊かな航空宇宙の歴史における新たな章の始まりです。これは、第412試験飛行隊の世界的に有名な試験管理実施と民間企業との提携です。私たちは、将来的な国防アプリケーションのために、この新技術を機敏にテストし、実験し、評価することに興奮しています。
米空軍のAFWERXプログラムとの提携により、NASAもエドワーズ空軍基地でNASAのパイロット、研究者、機材を用いてこの試験をサポートする。NASAのアームストロング飛行研究センターはエドワーズ空軍基地にあり、超音速・極超音速飛行、デジタルフライバイワイヤ制御システム、スペースシャトルなど、航空・宇宙分野における重要な技術的マイルストーンをサポートしてきた長い歴史がある。
NASAの研究パイロットであるウェイン・リンゲルバーグ氏は、次のようにコメントしている。
リンゲルバーグ氏：JobyとAFWERXプロジェクトへのNASAの参加は、私たちの研究者に代表的なeVTOLビークルの実地経験を提供し、これらのタイプの航空機が日常的に使用するためにどのように国家空域に適合することができるかに集中し、eVTOL産業全体をサポートするNASAの努力に情報を提供します。この研究は、ハンドリング品質評価ツール、自律性、空域統合に重点を置くものであり、業界を前進させるために必要な研究です。
過去1年間、米空軍と海兵隊は、カリフォルニア州マリーナにあるJobyの製造・飛行試験施設を何度も訪れている。4人の米空軍パイロットが4月にJoby航空機の完全な遠隔操縦による移行飛行を完了し、5月には海兵隊の2つのグループが航空機の潜在的なロジスティクスと医療用途に関する任務分析を実施するために訪問した。
最大100マイルの航続距離とエネルギー備蓄、時速200マイルの最高速度を誇るJoby航空機は、ゼロ・エミッションでパイロットと乗客4人を迅速かつ静かに輸送することができる。
