国土安全保障省科学技術局のプロジェクトJUSTICEの支援を受けて、ミシガン州立大学のパイロット、エンジニア、ラスペット飛行研究研究所と北部湾岸研究所の科学者らが9月29 日にジョージア州に派遣され、南東部の被災地上空でドローン飛行を行った。
ラスペットの大型ドローンに高度なセンサーとカメラを装備することで、ミシガン州立大学の職員は、FEMA地域4や米国海洋大気庁などのパートナーに、洪水がどこへ移動しているかに関するリアルタイムのデータと画像を提供した。
ラスペット飛行研究室の暫定所長であるブライアン・ファレルは、次のようにコメントする。
MSUのドローンが、人命と財産を守るという重要な任務を遂行する連邦政府のパートナーを支援していることを非常に誇りに思います。この展開は、長年の協力と訓練演習の成功の後に実現しました。これらの取り組みは、大型ドローンが緊急対応を支援するさまざまな方法と、ここMSUの研究センターが協力して新しい機能を利害関係者に提供する方法を示しています。この取り組みは、意思決定者に即時のデータを提供するだけでなく、得られた教訓が将来の研究の方向性に影響を与えます。
ラスペット飛行運用チームは、FEMAミッションで同社最大のドローンであるNavmar Applied Sciences CorporationのTerosを使用している。20時間以上飛行可能で、翼幅が44フィートのTerosは、緊急運用コマンドにデータやビデオを送信する大きなペイロードを効果的に運ぶことができる。
NOAAの協力研究所であるMSUのNorthern Gulf Institute（以下NGI）は、ドローン飛行中に収集されたデータと画像を活用して、洪水モデルと河川予測を改善する研究活動を主導してきた。
この研究は、連邦政府のパートナーと協力して改良された新しい洪水対応機能の開発につながったという。NGIの地質科学の専門家は、ハリケーン・ヘレンとその進路をメキシコ湾からフロリダ州、ジョージア州、サウスカロライナ州、ノースカロライナ州、テネシー州などの州まで追跡してきた。
ミシガン州立大学の地質科学教授でNGI副所長であるジェイミー・ダイアー氏は、次のようにコメントする。
ハリケーンが内陸部を通過すると、ハリケーンが残した水は常に動き続けます。特に木々やその他の障害物で衛星画像から水が見えにくい場所では、その動きを予測するのは困難です。ドローンにより、水がどこへ流れ、どの地域が洪水の影響を受けるかをより詳細に把握できます。これは、危機的状況の際に不可欠な情報です。さらに、収集したデータは、地方、州、連邦当局が頼りにする河川予測モデルの改善にも役立ちます。
MSUのラスペット飛行研究ラボは、学術用途の無人航空機システム(UAS)の国内最大規模の艦隊を誇り、最近、航空研究75周年を迎えた。MSUの教授陣、学生、その他の研究センターと連携しながら、ラスペットは米国国土安全保障省および国防総省に代わって主要なドローン研究、テスト、評価活動を主導している。
