約3トンのヘリ型ドローンは、自律性とペイロードのモジュール性および互換性の進歩を実証するために使用され、同時に設計および製造技術を含む最先端の新しい回転翼機技術を開発する。その開発は、2040年までの海洋航空の進化を網羅する英国海軍の海洋航空変革（MATx）戦略を支援する。これには、海上での戦力構築と将来の対潜水艦戦ミッションのサポートが含まれる。
- Advertisement -
プロテウス技術実証機の設計図は、コストを削減し、航空機の開発を加速するために、Leonardoのヘリコプターポートフォリオ全体からコンポーネントを流用していることを示している。Leonardoはまた、既存の無人航空機システム（UAS）プログラム全体からの知識と経験も活用している。
この設計は、海洋環境における大型ドローンの実現可能性を実証し、自律機能の開発と実証のためのテストベッドとして機能する。これには、大型自律垂直離着陸（VTOL）航空機用の飛行制御法とアルゴリズムが含まれる。
プロテウスの設計にはモジュール式のペイロードベイを特徴としている。これは、ミッションペイロードのために燃料をトレードする機能を含め、ミッションの役割における柔軟性を実現するように設計されている。さまざまなミッションのために特定のペイロードをプラグインする機能は、現場の指揮官に単一の航空機タイプから幅広いオプションを提供することを目指しているという。これは運用上役立つだけでなく、複数の異なる航空機フリートを購入および維持する必要性を回避することで、費用対効果も高める。
- Advertisement -
英国ヘリコプターの本拠地であるヨービルのLeonardoの施設では、自律飛行を実施し、ミッション能力を提供するために必要な機能をカバーする積極的な自律開発ロードマップを維持している。実際には、これは、回転翼機の設計と製造、および航空機自体に搭載される、さまざまな変革技術と手法を成熟させ、テストすることを意味する。
たとえば、Leonardoは開発を支援するためにプロテウス技術実証機の「デジタルツイン」を作成した。デジタルツイン、人工知能（AI）、および機械学習（ML）アルゴリズムを合成環境で使用することで、Leonardoは実際の航空機試験を必要とせずに、機能をテスト、修正、証明することができ、それにより、従来の回転翼機プログラムと比較して、コストを削減し、開発を大幅に加速できるという。
Leonardoはまた、部品の製造における製造段階を削減する、積層造形（3D印刷）や費用対効果の高い低温硬化複合材料の使用など、回転翼機製造における新しいデジタル製造技術の応用も実験している。
これらの技術が実証されれば、スパイラル開発技術を通じて俊敏性を実現し、従来の有人航空機と比較してライフサイクルコストを削減し、Leonardoのサプライチェーン全体で製造の回復力と持続可能性を向上させるために、より広範囲に採用されることになるという。
テクノロジーの革新に加えて、Leonardoはまた、顧客およびエンドユーザーとのコラボレーションへのアプローチを変革するために、プロテウスプログラムを活用。同社は、プロジェクトを段階的に分割し、継続的なコラボレーションと改善を重視する「アジャイル」手法を採用している。
- Advertisement -
Leonardo、DE&S、および英国海軍間のこの緊密なコラボレーションにより、2022年に最初に契約された7,100万ユーロ（6,000万ポンド）のプロジェクトは、ペースを上げて前進しており、実証機は2025年半ばに初飛行を予定している。
