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天候、飛行便数の制限、長距離などの理由から、特にカナダ北部の遠隔地の空港の砂利滑走路は、安全性を検査するどころか、そこに行くことさえ困難だ。
ノースイースタン大学バンクーバー校のコンピューターサイエンスの客員准教授であるアイビン氏は、次のようにコメントする。
基本的には、ドローンを始動させてデータを収集し、コーヒーを片手に滑走路全体を検査するだけです。
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カナダには遠隔地とみなされる空港が100か所以上ある。つまり、そこに至る道路や標準的な交通手段がないということだ。そのため、近隣のコミュニティの食料、医薬品、その他の物資はすべて空路で運ばれている。
また、空港の滑走路はアスファルトではなく砂利道が主流であるため、天候の影響を受けやすいのが特徴だ。
しかし、安全検査は困難だという。遠隔地の空港を検査するエンジニアは、季節や気象条件などによって左右される、限られた時間内での長距離飛行を予定しなければいけない。そのため、より信頼性が高く、時間のかからない新しい方法が必要だ。
そこで、アイビン氏はノースイースタン大学のリノ・コリア准教授や学生研究者と協力し、表面の水たまり、植物の侵入、凍上、穴、無数の大きな岩などの平滑性の欠陥など、砂利滑走路のいくつかの種類の欠陥を特定した。
研究者らは、カナダ運輸省（カナダ政府運輸省）およびSpexi Geospatial Inc.と協力し、コンピュータービジョンと人工知能を使用して遠隔地の滑走路のドローン画像を分析し、欠陥を検出、特徴付け、分類した。
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アイビン氏：我々の最大の目新しい点は、滑走路のすべての画像を撮影し、すべての欠陥を評価することです。例えば、岩があったり、穴があったり、人間の目には最初は見えない部分があったりするかもしれません。
MDPIの学術誌Dronesに掲載されたこの成果は、遠隔操作可能な市販のドローンから撮影した高解像度の写真と高性能コンピューティングを使用して空港の滑走路を検査する新しい手順だ。アイビン氏によると、この新しい方法はいくつかの遠隔空港で実証され、その有効性が実証されたという。
このプロセスでは人間が完全に不要になるわけではない。人がドローンを飛ばし、コンピューターの分析結果を評価する必要がある（ただし、これらの作業は遠隔で行うことができる）。しかし、この方法により時間が節約され、現場に検査員を配置する必要性が減り、遠隔地の砂利敷きの滑走路の検査がはるかに負担の少ない作業になるという。
次のステップは、この新しい手法をテストするための実際のアプリケーションをさらに提供することだ。しかし、この手法がカナダの遠隔地だけでなく、オーストラリアやニュージーランドなど世界の他の遠隔地にも拡大すると予想される。
アイビン氏：エンジニアを現場に派遣する必要はなくなりました。それが最終的な目標でした。ドローンを飛ばして画像を撮影できれば、それをレポートの形で送信してプロセスをスピードアップできます。
