ESA、小惑星アポフィス探査ミッション「Ramses」開始へ。小惑星から地球を守る能力を向上させる

Ramsesは2029年に小惑星アポフィスとランデブーし、地球に安全かつ非常に接近してフライバイする。研究者たちは地球の重力によって小惑星の物理的特性が変化する様子を研究する。彼らの研究結果は、将来衝突コースにある類似の物体から地球を守る能力を向上させるという。

アポフィス

直径約375メートル、クルーズ船ほどの大きさの小惑星アポフィスは、 2029年4月13日に地球の表面から32,000キロ以内を通過する。ヨーロッパ、アフリカの大半、アジアの一部に居住する約20億人の人々が、晴れた暗い空の下で短時間、肉眼で見ることができる。

アポフィスは地球を通り抜けると予想される。天文学者たちは、この小惑星が少なくとも今後100年間は地球に衝突する可能性はないと考えている。しかし、2029年4月のアポフィスの接近通過は極めてまれな自然現象だ。

天文学者は、既知のすべての小惑星の大きさと軌道を分析した結果、これほど大きな物体が地球にこれほど接近するのは5,000年から10,000年に1回しかないという。比較すると、地球のどこかで皆既日食が約18か月に1回発生し、ハレー彗星が地球の空に戻ってくるのは76年ごとだ。

2029年のアポフィスのフライバイは全世界の注目を集め、科学、惑星防衛、そして一般の人々の関与にとってまたとない機会となるとしている。

Ramses

ESAの宇宙探査機「Ramses」は、アポフィスが地球を通過する前に同行し、接近飛行中に同行して、地球の重力によってアポフィスがどのように歪んで変化するかを観測する。

ニースのコート・ダジュール天文台のCNRS研究ディレクターであるパトリック・ミシェル氏は、次のようにコメントしている。

Ramsesは、接近の2か月前の2029年2月にアポフィスに到着できるように、2028年4月に打ち上げられる必要がある。この期限に間に合わせるため、ESAは既存のリソースを使用してできるだけ早くミッションの準備作業を開始する許可を要請した。この許可は、宇宙安全プログラム委員会によって付与されました。ミッションに全面的にコミットするかどうかの決定は、2025年11月に開催されるESAの閣僚理事会で行われる。

一連の科学機器を使用して、宇宙船は小惑星の形状、表面、軌道、回転、方向について、事前および事後の徹底的な調査を実施する。接近通過中にアポフィスがどのように変化するかを分析することで、科学者は小惑星が外力に対してどのように反応するか、小惑星の組成、内部構造、凝集性、質量、密度、多孔性などについて多くのことを学ぶとしている。

これらはすべて、危険な小惑星を地球との衝突コースから最も効果的に排除する方法を評価する上で非常に重要な特性だ。小惑星は40億年以上前に形成されたタイムカプセルでもあるため、Ramsesからのデータは太陽系の形成と進化に関する新たな科学的知見も提供するだろう。

一方、NASAはOSIRIS-REx探査機をアポフィスに向け直した。軌道力学の制限により、新たにOSIRIS-APEXと改名された探査機は、小惑星が地球を通過してから約1か月後にアポフィスに到着する。

研究者たちは、地球の潮汐力が小惑星の自転状態を変え、地震や地滑りを引き起こす可能性があると予想している。Ramsesが事前にアポフィスに到着すれば、接近によってアポフィスがどのように変化したかの「前後」の詳細な観察が可能になる。その後、接近通過後にアポフィスに2機の高性能宇宙探査機が到着すれば、さらなる科学的調査や長期的な影響の測定が可能になるという。

迅速な偵察：惑星防衛の礎

NASAの小惑星衝突探査機DARTとESAの小惑星探査機Heraの国際協力は、原理的には、人類は必要に応じて小惑星の軌道を変更できることを示している。しかし、実際の危険に対処するには、迅速に対応策を構築して展開できる必要があるとしている。

ESAの惑星防衛局長リチャード・モイスル氏は、次のように説明する。

ESAのRamses計画を率いるパオロ・マルティーノ氏は、次のようにコメントする。

▶︎ESA