ジップラインは、アフリカ諸国が世界最大の医療用ドローンネットワークを拡大し、命を救う血液や医薬品の配達へのアクセスを3倍にするための米国務省からの1億5000万ドルの投資という大きな勝利を収めた。
目標は明快だ。現在5,000の医療機関に提供しているZiplineのサービスを、今後数年で最大1万5,000施設まで拡大すること。これにより、最大1億3,000万人が血液、ワクチン、薬、その他の必需医療物資をほぼ即時に受け取れるようになる。多くの地域では、道路配送が遅い、不安定、あるいは不可能な状況が続いているため、このインパクトは大きい。
今回の合意が特に注目されるのは、「成果連動型（ペイ・フォー・パフォーマンス）」の仕組みを採用している点だ。技術プロジェクトで国務省がこの方式を採用するのは初めて。米国は製造やインフラ構築の初期費用を負担し、拠点、機体、AIシステム、ロボティクスなどの拡張を支援する。一方、アフリカ諸国は契約締結後、実際の配送サービスに対して最大4億ドルを支払う仕組みだ。
言い換えれば、米国が立ち上げを支援し、サービスは各国が自走させるというモデルである。
ZiplineのCEO、ケラー・リナウド・クリフトンは、これは米国のイノベーションが世界で影響力を持つ証拠だと語る。「多くの大統領や首相が、アメリカの最先端技術と雇用を自国に導入したいと言い続けてきました。今日、国務省がそれを実現させたのです」。
国務次官のジェレミー・ルーウィンは、この取り組みを「アメリカ・ファーストの対外支援戦略」の中核だと位置付けている。小さなアメリカの投資が、長期的・現地主導の改善を促すという考え方だ。また、Ziplineの機体がアメリカ国内で製造されているため、米国内の製造業にも恩恵がある。
Ziplineの実績は十分だ。同社は2016年の開始以来、180万回の自律配送を無事故で実施しており、世界最大規模の自律配送フリートを運用している。
独立した調査では次のような成果が示されている。
- 妊産婦死亡率が最大56％減少
- 医薬品・ワクチンの欠品が60％減
- 予防接種率が13〜37ポイント改善
- 数万人の命が救われる
- 一部地域では配送時間が13日から30分未満に短縮
さらに、専門家が特に注目するのは「Ziplineが、調査された中で最も費用対効果の高い予防接種ソリューションの1つ」である点だ。
すでにルワンダ、ナイジェリア、コートジボワールなどの国々は、Ziplineのサービスを導入し、費用を支払って運用している。今回の新たな枠組みは、すでに効果が証明されているモデルをさらに拡大するためのものだ。
ルワンダのICT・イノベーション大臣ポーラ・インガビレ氏は、今回の拡大を「大きな前進」と評価し、医療物資配送だけでなく都市部の一般配送にもZiplineを広げる計画を示した。
ナイジェリアの保健大臣ムハンマド・アリ・パテ氏は、Ziplineによってすでに3つの州で医療体制が変わったと述べ、欠品の減少や治療率の改善、患者の受け入れ能力向上を挙げた。
コートジボワールのピエール・ディンバ保健大臣は、ドローン配送が「迅速、確実、公平なアクセス」を遠隔地にまで提供していると評価し、全国規模での拡大が、より強靭で近代的な医療体制の構築に合致すると述べた。
ドローン配送はまだ世界の物流の1％にも満たないが、Ziplineと米国政府はこれを「大きな変革の始まり」と見ている。Ziplineの各拠点は現地スタッフで運営され、地域の雇用と経済活性化にも貢献している。
また、今回の仕組みは米国の対外支援のアプローチ転換を象徴している。物資を送り込む従来型の支援ではなく、米国の技術を基盤に「現地が所有し、長期的に持続するインフラ」を構築するモデルだ。Ziplineによれば、この「効果の出たモデルを拡大し、成果に対して支払う」方式は、他の援助機関にも応用できるという。
かつて「突飛な実験」と言われていた会社が、9年後には世界の医療物流を塗り替える存在になろうとしている。
