近年、ブリティッシュ・コロンビア州、アルバータ州、カリフォルニア州、ハワイ州など北米各地で、壊滅的な被害をもたらす山火事が増加している。2014年にノースウエスト準州で発生した火災では、850万エーカー（344万ヘクタール）が全焼した。ポルトガル、オーストラリア（2019/2020年に4200万エーカー/1700万ヘクタールが焼失）、ロシア、そして他の国々でも大規模な山火事が発生している。
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米国環境保護庁は次のようにコメントしている。
米国環境保護庁：複数の研究が、気候変動がすでに山火事シーズンの長さ、山火事の頻度、焼失面積の増加につながっていることを発見しています。春の温暖化、夏の乾季の長期化、土壌や植生の乾燥化などの要因により、山火事シーズンは多くの地域で長期化しています。
さらに悪いことに、大規模な山火事は、将来さらに山火事が増える可能性を高めている。
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世界資源研究所は次のようにコメントしている。
世界資源研究所：森林火災に関する最新のデータは、我々が長い間恐れてきたことを裏付けています。森林火災はより広範囲に広がっており、20年前と比べ、現在では2倍近くの樹木が燃えています。
異常な熱波は、150年前と比べてすでに5倍も発生しており、地球が温暖化し続けるにつれて、さらに頻度が高くなると予想されています。気温の上昇は景観を乾燥させ、より大規模で頻繁な森林火災に最適な環境を作り出します。その結果、森林火災による排出量が増加し、気候変動をさらに悪化させ、”火災と気候のフィードバックループ”の一部として、さらに多くの森林火災を引き起こすことになります。
これは明らかに問題である。既存の消火活動や消火技術は長年ほとんど変わっていない。
カナダの新会社SkyScout AIは、その解決策の一端を握っていると考えている。そして、最近ブリティッシュコロンビア州で行われたその能力のデモンストレーションを見た後、我々はそれに同意する気になった。
SkyScout Aiとは
SkyScout Aiのソリューションには何が含まれるのか。それはリーダーシップから始まる。最高業務責任者兼共同設立者のジェフ・グリフィス氏は次のようにコメントしている。
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グリフィス氏：気候変動によって火災が増加する中、地域社会に変化をもたらし、地域社会を救おうとする人々で構成された会社です。
彼のエレベーターピッチについて以下のように語る。
グリフィス氏：私たちは、衛星とドローンによる早期探知にまたがる、クラス初の垂直統合型ソリューションを開発しました。そして、ドローン・タンカーで消火活動を行うだけでなく、EPA（米国環境保護庁）認定の防火剤「シトロテック」で植生や住宅を事前処理することで、地域社会を火災から守ることができます。つまり、完全に垂直統合されたアプローチで、インターフェイス火災（地域社会や重要なインフラと接する火災）に焦点を当てているのです。
昨年、ケロウナが山火事に見舞われたマクドゥーガル・クリーク火災はウェスト・ケロウナからの避難を余儀なくされた。グリフィス氏はこのような山火事が身近なところで起きているのを目の当たりにしてきた。
グリフィス氏：2003年の大規模な山火事のとき、私の両親はケロウナに住んでいました。両親が住んでいた地域が全焼したため、何かしたいという思いが常に頭の片隅にありました。
仕組み
SkyScout Aiシステムは複数のコンポーネントを統合し、同社が言うように 「検知、対応、保護」を可能にする。そして、それを実現するために多くのテクノロジーが駆使されている。
この新興企業はまだデモンストレーションの段階だが、完全に統合されたシステムがどのように機能するかは以下の通りだ。
例えば、ケロウナ市の長期的かつ積極的なシナリオでは、SkyScout Aiは市内数カ所に複数の常設ドローン・ドックを設置する。耐候性のドックには、高解像度の赤外線センサーを搭載したドローンが入っている。ドローンはフル充電された状態で、信号を待つだけだ。
その信号は、自動的に衛星データから送られてくる可能性がある。衛星はサーマルホットスポットや落雷を検知することができる。この例では、ケロウナ近郊で落雷が検知されたとする。そのデータとGPS位置は、SkyScout Aiのソフトウェアを介して、1台以上のサーマルドローンに即座に中継される。ドックが開き、ドローンが発進し、対象地域に向かう。
ドローンが熱信号（火災）を感知すれば、その情報は即座にファーストレスポンダーに伝達される。そのため、消防隊が迅速に派遣されるかもしれない。この早期警告システムは非常に迅速に検知できるため、そのクルーは初期段階の火災を消火できる可能性がはるかに高くなる。
しかし、火災はとてつもない速さで拡大する。そこでSkyScout Aiには、貴重な資産を守るための他のオプションがある。その選択肢とは、同社が「タンカー・ドローン」と呼ぶものや、「Citrotech」と呼ばれる非常にユニークな製品だ。これは、発火を防ぐことができる食品グレードの防火剤だ。
まだ小さな火災であれば、シトロテックを積んだタンカー・ドローンを出動させ、その化合物をエアロゾル化して消火することができる。しかし、これが水爆弾のような威力を持っていると考えてはいけない（同社は将来、より大型のドローン・タンカーを想定している）。
むしろ、Citrotechを搭載したドローンは、山火事と都市の境界線にあるインフラを保護する能力を持っている。タンカーは、複数の家屋やその他の保護が必要な構造物の屋根に素早く散布することができる。製品はすぐに乾き、結晶化する。一旦散布されると、保護された表面が発火することはほぼ不可能である。たとえ屋根が燃えさかる火で覆われたとしても（山火事の際に家屋が発火する一般的な方法）。また、シトロテックを構造物の近くの乾燥した草木に散布すれば、効果的に防火帯を作ることができる。
最高商業責任者兼共同設立者のショーン・ベセル氏は、次のようにコメントしている。
ベセル氏：Citrotechは分子レベルで素材を変化させ、乾燥した状態では極めて高い効果を発揮します。可燃性の植生をコーティングし、可燃性の植生が燃焼するのを阻害します。発火させることはできません。
ベセル氏は元BC州火災管理官で、山火事についてよく知っている。BC州の山火事オペレーションセンターでBC州の全消火資源を統括していた。SkyScout Aiのウェブサイトに掲載された彼の経歴には、「彼は、インシデント・コマンド・チームや空中消火アセット・マネジメントの上級職を含む、25年以上にわたる野火の実戦管理の経験を生かしています。ショーンはまた、民間部門で15年以上、山火事軽減ソリューションや消防航空サービスを提供するテクノロジー・サービス企業で、グローバルな事業運営の陣頭指揮を執ってきました」とある。
だからベテル氏は、利用可能なあらゆる鎮圧技術を含め、山火事に関する深い専門知識を持っているのは明らかだ。
ベテル氏：SkyScout Aiは、燠火や落雷から発生する新たな火災から原野と都市の境界線を守るために推進されています。新たな山火事の発生が予想される前に散布することで、乾燥させる時間ができ、干ばつによる山火事の気象条件下でも容易に乾燥させることができます。
繰り返すが、これは大規模な火災を鎮火させる解決策ではない。しかし、小さな火災が大きくなるのを食い止め、家屋、ブドウ園、果樹園、重要なインフラを発火から守ることができるのは間違いない。
ベテル氏：これはランク6の大火災用ではありません。家の近く、資産の近く、インフラや車道などでの誘導火災や可燃性植生が対象です。Citrotechは優れた火災抑制製品です。
SkyScout Aiの活動
2024年5月末、SkyScout Aiは移動式コマンドセンターをペンティクトン郊外に持ち込んだ。ペンティクトン郊外には、山火事に非常に弱いブドウ畑がオカノガン・バレーの緑豊かな丘陵地帯を覆っている。そのコマンドセンター（計画中の最初のもの）には、サーマル・ドローン用のドック、巨大な散布用ドローン（この場合はDJI Agras T-40）、シトロテック、そして自律的なオペレーションを監視し、必要に応じてタンカー・ドローンを手動で飛ばすパイロットのためのコントロールセンターが設置されていた。
コマンドセンターはトレーラーで牽引される。しかし、すぐに切り離せるように設計されており、必要な場所までヘリコプターで運ぶことができる。
SkyScout Aiは、メディア、ファーストレスポンダー、その他の意思決定者を対象としたデモンストレーションに先立ち、その技術をテストするためにやってきた。
テストでは、石の上に置かれた小さな火おこしレンガを使って小さな火がつけられた。RTK測位を搭載したサーマルドローンがホットスポットを特定するために派遣された。完全なデモでは、そのデータとGPS位置は、自動的にファーストレスポンダーや、シトロテック（抑制だけでなく消火も可能）を散布するためにその場所に向かうタンカー・ドローンに転送される。
それは印象的だったが、2つの本当のショーストッパーがあった。
1つ目は、乾燥したタンブルウィードの山にシトロテックを噴霧して処理した（これは手作業で行われたが、タンクローリーのドローンでも簡単にできた）。30分後、未処理のタンブルウィードの山が処理された部分に直接隣接して置かれた。そしてベセル氏がブロートーチで未処理の山に点火した。数秒のうちに、炎が2メートルほど上空に上がった。火傷は急速に広がっていった。
それが処理されたタンブルウィードに当たると火は止まり、何も燃えなかった。
ドローンタンカー
2回目の演習では、ドローンタンカーに水を満たした。2つの山積みのタンブルウィード（1つは処理済み、もう1つは未処理）が再び置かれた。タンブルウィードに点火し、アグラスが飛び立った。上空約4メートルの距離から、噴霧機能が作動した。炎はほんの数秒で消し止められた。
つまり、衛星とサーマルドローンを使ったほぼリアルタイムの検知により、落雷から文字通り数分以内にタンカー（あるいは脅威によってはその他の緊急対応者）を出動させることができる。
また、火災が拡大し、家屋やブドウ園、その他の重要なインフラを脅かす可能性がある場合、タンカーはシトロテックでこれらを素早くコーティングできる。シトロテックはEPA（米国環境保護庁）の認可を受けており、食品にも安全であるため、ブドウやサクランボなどの農作物に散布しても問題はない。
ビジネスモデル
Citrotechは重要であるが、価値提案の重要な部分は火災の早期発見と発見場所にある。火災の発見が早ければ早いほど、制御不能になる前に鎮火できる確率が高くなる。
SkyScout Aiは、衛星データを直接ソフトウェアに統合し、1台または複数台のサーマル・ドローンを即座に起動させることができる。RTK測位により、問題箇所を正確に把握し、熱画像だけでなく、ファーストレスポンダーと共有できる高解像度の写真や画像も送り返すことができる。火災の規模や場所によっては、タンカー・ドローンを派遣することもできる。
主なビジネスモデルは、森林に隣接する都市と契約を結ぶことだろう。サーマル・ドローンを備えたドックを戦略的な場所に設置し、最初の防衛ラインとしてタンカー・ドローンを待機させる。前述したように、緊急に必要な場所に司令部全体をヘリコプターで運ぶというオプションもある。
シトロテック
上記のシナリオでは、もちろんドローンで火災抑制剤を散布することができる。しかし、SkyScout Aiはカナダ全土におけるCitrotech社の製品（Mighty Fire Breaker MFB-31として知られている）の独占販売契約を結んでいる。同社はこの製品を、脅威の前に建物や敷地を処理するために手元に置いておきたいと考える個人や企業に販売する計画を持っている。(Citrotechは雨で洗い流されるが、一般的に大規模な山火事の前に起こる干ばつのような状況では、雨はあまり降らない）。塗装や染色の前にスプレーすると、効果は持続する。つまり、この製品は間違いなく方程式の一部なのだ。
グリフィス氏：秘訣はシトロテックを加えることです。この防炎剤は、米国で唯一、EPA（環境保護局）の認定を受けた防炎剤です。今までになかった無害なオプションであり、私たちのデモンストレーションでお分かりのように、非常に効果的です。
グリフィス氏は、SkyScout Aiソリューションのタイミングは完璧だと言う。
グリフィス氏：気候変動が、世界中で起きている山火事の多くを引き起こしているのは明らかです。規制当局も政府も民間企業も、これまでの標準的な山火事対策のやり方ではうまくいかない、あるいはもう十分ではないことを理解しています。彼らは新しいアプローチに前向きだ。ドローンの技術や衛星による検知が加わることで、解決策を進化させる重要な一歩となります。
InDro Roboticsの見解
InDro Roboticsは過去にも山火事の現場に立ち会ったことがあるという。昨年ケロウナでは、埋立地の地中燃焼を示すホットスポットを検出するために支援を要請された。このようなホットスポットを発見して消火することも、山火事鎮圧の重要な役割だ。
SkyScout Aiが設立されたとき、InDro Roboticsが関わっていた。
InDro Roboticsのフィリップ・リースCEOは、次のようにコメントしている。
リース氏：私たちはドローン側の技術で支援しています。我々はパイロットやその他の技術サポートを提供しています。例えば、私たちのInDro Commandモジュールをドローンに搭載しています。これにより、5Gと高密度のデータスループットによるコマンド・アンド・コントロールだけでなく、ドローンの全データをSkyScout Aiダッシュボードに統合することができる。同社が成長し、カナダ運輸省の規制が変更されれば、より大型のタンカー用ドローンに必要な研究開発を支援することが期待されます。
山火事は壊滅的な被害をもたらす可能性があり、残念ながらモデルは悪化する一方だと予測しています。我々は、Scout Aiの革新的なソリューションを支援できることを誇りに思います。
