BASとWindracersの科学者とエンジニアは、南極で ドローンをテストし、将来的な使用への適合性を確認しているという。この数週間、UAVは720km以上飛行し、研究者が南極が環境変化によってどのような影響を受けているかを理解するために行う科学研究の範囲を広げることができる科学データを収集した。
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成功すれば、この新しいドローンプラットフォームは、凍土大陸におけるBASの科学的能力に大きな付加価値を与えることになり、現在のBASの業務を拡大することで空中科学を増やし、研究を加速させる可能性をもたらすことにある。
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Windracersの大型貨物ドローンULTRAは、南極のような極限環境用に設計された完全自律型の双発機で、全長10メートルの固定翼機だ。
高度な冗長性を備えたULTRAは、エンジンや部品のいずれかが損傷または故障しても飛行を継続でき、最小限の部品点数で現場での修理が可能なように設計されている。洗練された自動操縦システムMasterlessにより、地上オペレーターの監視を最小限に抑えながら安全に離陸、飛行、着陸できる。
BASのエアボーン調査技術とUAVの責任者であり、南極のロセラ調査ステーションのチームに所属しているカール・ロビンソン氏は、次のようにコメントしている。
ロビンソン氏：WindracersのULTRAは、様々な科学データをしっかりと収集できることを示しています。最初の飛行は1.5時間で、今後数週間はさらに長いミッションが計画されています。
航空機による調査は、気候科学、氷河学、地質学、海洋生態系の研究など、極地科学に関連するさまざまな科学分野で利用されている。
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プロジェクトの主任科学者であるトム・ジョーダン氏は、次のようにコメントしている。
ジョーダン氏：まだ始まったばかりですが、初期データはすでに、このプラットフォームがさまざまな科学分野に役立つ高品質の環境情報を収集できることを示しています。
今シーズンのテスト期間中、Windracers ULTRAは以下の場所に配備される。
- 環境的に敏感な保護区域の調査、カメラによる海洋食物連鎖（オキアミ）の評価
- 磁気センサーと重力センサーによる地殻構造の調査
- 空中レーダーによる氷床構造の評価
- 大気乱流プローブをテストし、海洋と大気の結合プロセスを研究する。
Windracersの創設者で会長のスティーブン・ライト氏は、次のようにコメントしている。
ライト氏：我々は、高耐久性、高ペイロードの自律型ドローンが、環境研究の将来において重要な役割を果たすと確信しています。南極でULTRAドローンをテストしているチームを見て、非常にやりがいを感じています。まだ始まったばかりですが、これまでの成果と現場の科学者やエンジニアからのフィードバックに非常に勇気づけられました。
このプロジェクトは、Innovate UKのFuture Flight 3 Challengeから資金提供を受けており、「Protecting environments with uncrewed aerial vehicle swarms」と呼ばれるパイロットプログラムの一部である。
