無人航空機システム（UAS）が垂直離着陸作戦にもたらすさまざまな可能性に、関心が高まっており、USMCはこれに確信したためだ。
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事業開発・戦略担当シニア・マネージャーのカール・フォースリング氏が、Airbusの汎用性をUASに統合することの価値と課題について、次のようにコメントしている。
フォースリング氏：EC145がオプション操縦機（OPV）として飛行してから10年が経過した。その後の10年間で、無人資産と従来の垂直リフト・ソリューションとの相互運用性は、業界の優先事項としてさらに重要視されるようになった。現在、米海兵隊のために無人ミッションの飛行への適応が進められているのは、H145のバージョンであるUH-72 Lakotaです。
無人化：低リスクのサポート
米海兵隊がUASを配備する意図は理解しやすい。
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フォースリング氏：広大な地域で輸送しなければならない貨物の量は、単純に無人システムでの輸送を要求しています。有人システムでは1日に何時間も飛行できないが、無人システムでは長距離を長時間飛行する任務があります。無人システムはそれに適しているのです。もうひとつの側面は、脅威の増大が無人化を必要としているということです。
想定されるミッションは、第一列島と呼ばれる地域全体に分布する60人から70人の海上部隊への補給かもしれない。独立して活動するこれらの前方基地へ貨物を運ぶ能力は、従来のシステムの限界を引き延ばしている。無人プラットフォームは、需要に追いつくのに適しており、リスクに見合わない。
なぜLakotaなのか？
Lakotaの多用途性は、無人機として非常に興味深い。ドローンやUASの中には単一の目的のために設計されたものもあるが、Lakotaの無人機はH145のあらゆる作戦に適応できる。
フォースリング氏：適切なアーキテクチャーがあれば、この無人システムが提供できる互換性…2,000ポンドのミサイルを搭載することもできますが、2,000ポンドのミサイルを空から発射することもできます。電子戦システムにもなります。コンピュータ・アーキテクチャーと無人システムを追加することで、実績のあるAirbusのプラットフォームをベースとしたこのアプローチが持つ柔軟性によって、これまでできなかった多くの任務をこなすことが可能になります。
もちろん、適応されたLakotaは、単にクリーンシートの設計ではなく、無人バージョンは、Airbusの全機種と実証機から学んだ教訓からも恩恵を受けることができる。フォースリング氏は、すでにその利点を実感しているという。
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フォースリング氏：私たちは、多くのリソースを活用し、以前のプラットフォームで使用された技術の一部から恩恵を受けることができます。適切な場合には、このプロジェクトをフィールドに加速させるために、その一部を活用することができます。
新しい制御装置
Airbusの豊富な経験と専門知識にもかかわらず、このプロジェクトに課題がないわけではない。
フォースリング氏：手動操縦、プッシュ・プル・ロッド、ベル・クランクと油圧制御システムの組み合わせという伝統的な制御システムを持つ航空機を、コンピューターが制御できるフライ・バイ・ワイヤ航空機に変えることになります。しかし、Airbusはそれを克服することができる。プロジェクトの次の段階では、システム統合、地上試験、飛行試験が今後数年にわたって行われます。
開発だけでなく、Airbusのアプローチは、運航へのスムーズな統合にも適している。
フォースリング氏：Airbusはすでにヨーロッパで海軍用無人回転翼機を実戦配備しており、明らかにその恩恵を受けることができます。UH-72自体には広範なサポート・ネットワークがあるため、開発における技術的見地からも、試作や生産に移行する段階においても、クリーンシート設計よりもはるかにスムーズに統合できる確立された製品を手に入れることができるのです。
