このような空洞の存在は50年以上前から理論化され、議論されてきた。NASAのルナー・リコネッサンス・オービターのレーダー・データを分析した結果、静かの海の地下に何があるかが明らかになった。
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このトンネルは、空洞になった溶岩チューブである。トレント大学のロレンツォ・ブルッツォーネ研究員は、次のようにコメントしている。
ブルッツォーネ氏：このような構造は50年以上前から仮説が立てられていましたが、今回初めてその存在が証明されました。
このデモンストレーションはどのようにして実現したのか。ブルッツォーネ氏は次のように説明する。
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ブルッツォーネ氏：2010年、NASAのミッションの一環として、小型高周波（Mini-RF）レーダーが月面の一連の画像を撮影しました。それから何年も経ってから、最近同チームの研究室で開発された複雑な信号処理技術を使ってこれらの画像を分析したところ、静かの海のある領域からのレーダー反射の一部が地下水路に起因することを発見しました。
この発見は、月面の下にアクセス可能な岩石トンネルがあることを示す最初の直接的証拠となります。
トレント大学の研究者であり筆頭著者であるレオナルド・カレール氏は、次のようにコメントしている。
カレール氏：データの分析により、トンネルの初期部分を表すモデルを構築することができました。これは空になった溶岩洞窟である可能性が非常に高いです。
ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所のウェス・パターソン主任研究員は、次のようにコメントしている。
パターソン氏：この研究は、月からのレーダー・データが、科学と探査のための基本的な疑問に答えるために、いかに新しい方法で利用できるかを示すとともに、月でのリモート・センシング・データを収集し続けることがいかに重要であるかを示しています。これは、現在のLROミッション、そして願わくば将来の周回ミッションを考慮したものです。
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パドヴァ大学とラ・ヴェンタ・ジオグラフィック・エクスプロレーションズAPSの研究者も、イタリア宇宙庁から一部資金提供を受けたこの研究に参加した。彼らは特に、特定された空洞の地質学的分析とモデリングに貢献したという。
この研究は科学的なインパクトがあるだけでなく、人間の生命にとって過酷な環境である月へのミッションの開発にも影響を与えるものである。太陽にさらされる側は127℃に達し、反対側は-173℃まで下がる。宇宙線と太陽放射線は地球上の150倍にも達する。隕石の脅威も絶えない。
それゆえ、探査機の着陸地点や、月の深部に建設できるような保護されたインフラの建設のための解決策を見つける必要がある。したがって、将来のロボット・ミッションによる月面の洞窟探査を視野に入れ、導水路の範囲と形状に関する知識を深めるためには、月面のトンネルのレーダーテストが極めて重要になる。
著者は、ロレンツォ・ブルッツォーネ、レオナルド・カレール（トレント大学）、リッカルド・ポッツォボン（パドヴァ大学、ラ・ヴェンタ・ジオグラフィック・エクスプロレーションAPS）、フランチェスコ・サウロ（ラ・ヴェンタ・ジオグラフィック・エクスプロレーションAPS、トレヴィーゾ）、ダヴィデ・カステレッティ（カペラ・スペース・コーポレーション、米国カリフォルニア州）、ジェラルド・ウェズリー・パターソン（ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所、米国メリーランド州ローレル）。
論文「Radar Evidence of an Accessible Cave Conduit below the Mare Tranquillitatis Pit」（doi: 10.1038/s41550-024-02302-y）は科学誌ネイチャー・アストロノミーに掲載された。
