NASA、木星の衛星へ探査機「エウロパ・クリッパー」を打ち上げ。生命が存在できるか調査

NASAのエウロパ・クリッパーは、生命を育む条件が整っている可能性がある巨大な地下海を持つ衛星エウロパを調査するため、木星への長い旅に出発した。

エウロパ・クリッパーは、 NASAがこれまで他の惑星に向かうミッションのために建造した最大の宇宙船であり、地球外の海洋世界を研究するためのNASA初のミッションでもある。

宇宙船は、重力アシストの力を利用する軌道で29億キロメートルを飛行し、まず4か月で火星に到着し、その後2026年に再び地球に戻って重力アシストフライバイを行う。2030年4月に木星の周回軌道に入り、その後宇宙船はエウロパを49回通過する。

NASAのビル・ネルソン長官は、次のようにコメントする。

打ち上げから約5分後、ロケットの第2段が始動し、ペイロード フェアリング、つまりロケットのノーズコーンが開き、エウロパ・クリッパーが姿を現しました。打ち上げから約1時間後、宇宙船はロケットから分離した。

地上管制官はすぐに信号を受信し、午後1時13分にはオーストラリアのキャンベラにあるNASA のディープ・スペース・ネットワーク施設との双方向通信が確立された。初期のテレメトリ・レポートでエウロパ・クリッパーが良好な状態にあり、予想どおりに動作していることが示され、ミッションチームは喜んだという。

ワシントンにあるNASA本部の科学ミッション部門の副管理者であるニッキー・フォックス氏は、次のようにコメントする。

このミッションの主な目的は、エウロパに生命を育む環境があるかどうかを調べることだ。エウロパは月とほぼ同じ大きさだが、内部は月と異なる。

1990年代のNASAのガリレオ探査ミッションで得られた情報によると、エウロパの氷の下には地球上の海の総量よりも多くの水を含む巨大な塩分を含んだ海があるという強力な証拠が示された。科学者らはまた、エウロパの表面下に有機化合物やエネルギー源が存在する可能性を示す証拠も発見している。

このミッションでエウロパが居住可能と判定されれば、太陽系内外に想像以上に居住可能な惑星が存在することになるかもしれない。

NASAジェット推進研究所の所長であるローリー・レシン氏は、次のようにコメントする。

2031年、この探査機はエウロパへの科学目的のフライバイを開始する。エウロパ・クリッパーは、表面から25kmまで接近し、氷を貫通するレーダー、カメラ、およびより温かい氷の領域と最近の水の噴出を探すための熱測定器を含む9つの科学機器と重力実験装置を搭載している。

NASAがこれまで木星に送った科学機器の中で最も高度な一式であり、これらの機器は連携して、衛星の氷の殻、薄い大気、および深部内部についてさらに詳しく調べる。

木星に届く微かな太陽光でこれらの機器に電力を供給するため、エウロパ・クリッパーはNASAが惑星間探査に使用した中で最大の太陽電池アレイも搭載している。アレイを伸ばすと、探査機の端から端までの長さは30.5mになる。燃料を積んだ状態での重量は約5,900kgになる。

2015年に正式に承認されて以来、合計4,000人以上がエウロパ・クリッパー・ミッションに貢献してきた。

NASA JPLプロジェクトマネージャーのジョーダン・エバンズ氏は、次のようにコメントする。

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